1998年1月17日深夜，一个名叫麦特·德拉吉的自由撰稿人通过互联网，在其个人网页上发布了一条震惊世界的消息：“在白宫，一个叫莫尼卡·莱温斯基的女人与美国总统在他的椭圆形的办公室内发生了婚外性关系。”这是全世界最早发布克林顿与白宫实习生莱温斯基性丑闻的消息。全世界为之震惊，称之为“麦特·德拉吉现象”。这一现象表明：一种全新的传播媒体———互联网已经崛起。

　　1998年5月，联合国秘书长审时度势，在联合国新闻委员会年会上正式提出：互联网已成为继报刊、广播、电视之后的第四媒体。有学者认为：“国际互联网不仅具有报纸、广播、电视等传统新闻媒介能够及时、广泛传递新闻信息的一般功能，而且具有数字化、多媒体、及时性和交互式传递新闻信息的独特优势。它实际上是一种完全区别于传统大众传媒的新型传媒。”①

　　传播学者按照传播媒介方式的不同，把新闻媒体的发展划分为四个不同的阶段：以纸为媒介的传统报纸、以电波为媒介的广播、基于电视图像传播的电视分别被称作第一、第二和第三媒体，而基于互联网传播的媒体就是第四媒体。第四媒体的概念有广义和狭义之分。从广义上说，第四媒体通常就指互联网。不过，互联网并非仅有传播信息的媒体功能，还具有电子邮件、电子商务等重要功能。因此，从狭义上说，第四媒体是指基于互联网这个传输平台来传播新闻和信息的网站。

　　如果说，在互联网问世初期，它是否能成为一种全新的传播媒体人们还心存疑虑的话，那么时至今日，应该不会再有疑问。

　　第四媒体发展神速

　　互联网的起源是美国国防部在1969年创办的一项工程，名叫阿帕计算机网（ARPAnet），开始用4台计算机互联试验，到1977年网络节点达57个，连接各类计算机100多台。发展至今，互联网已经成为一个联通全球200个国家和地区的3000多万台主机、拥有1亿多用户的动态网络。

　　有资料表明，到1999年1月，全世界使用互联网的人数已达一亿五千八百万，全球60亿人口中，有2．6％的人口可接入并使用互联网。和发达国家相比，我国互联网的应用虽然起步很晚，但发展势头很猛，不过几年时间，到1999年12月31日，我国已有上网电脑350万台，上网用户890万户。传播学者做过研究，一种电子传媒从投入使用到拥有5000万用户所需要的时间，广播用了38年，电视用了13年，有线电视用了10年，而互联网仅用了5年！并且互联网的用户正在以每月增加15％的速度迅猛发展。有专家预测：到2001年，将有100万个网络、1亿台计算机和10亿用户使用互联网。正是基于互联网如此惊人的发展速度，所以有人断言，21世纪将是第四媒体的时代。

　　第四媒体特征明显

　　如果我们作一番分析，就不难看出，和传统媒体相比，第四媒体具有得天独厚的优势，令传统媒体无法望其项背。有学者将其特点归纳为：数字化、网络化、多元化、全球化、小众化、多媒体化、实时性、交互性、广容性、易检性。这里择其要者简述如下：

　　一、传播速度的快捷性

　　就时效性而言，传统媒体几乎无法和第四媒体相比。目前，互联网可以用每秒45Mb（兆比特）的速度传输文字、声音、图像，速度极快，且不受印刷、运输、发行等因素的限制，可以在瞬间将信息发送给用户。去年5月8日，北京时间5时45分，以美国为首的北约悍然用导弹袭击我驻南使馆，造成新华社记者邵云环、光明日报记者许杏虎夫妇牺牲，使馆多位人员受伤。6时24分，新浪网在其新闻网页上发布了“中国驻南使馆遭到轰炸”的快讯。6时40分新浪网又发布了有关此事件的详细报道。而作为国内第一消息源的人民日报则是在当天上午9时44分才通过该报的网络版发布了消息。

　　二、传播手段的多样性

　　可以这么说，第四媒体是传统媒体的集大成者，所以它的传播手段具有极大的兼容性：不仅有报纸媒体的文字、图片，也有广播媒体的声音，还有电视媒体的图像，甚至还综合了计算机、电视机、电话机、传真机、录像机、录音机、打印机等各种现代技术的优点，使之成为有史以来最优秀、最具发展潜力的媒体。而对传统媒体来说，显然无法同时具备这些特点。

　　三、传播方式的交互性

　　在传统媒体的传播理念中，传者和受者是严格区分的，前者主动地传播信息，后者被动地接受信息。也就是说，无论报纸、广播还是电视，受众对于传播的内容没有任何挑选的余地，最多只能选择是看（听）还是不看（听）。但是第四媒体的受众则不然，除了可以在极大的范围内选择自己需要的信息外，还可以参与信息的传播。如克林顿绯闻案、大韩客机的坠毁，都是网民首先发布的。正如尼葛洛庞蒂所说：“在网络上，每个人都可以是一个没有执照的电视台。”

　　四、传播信息的广泛性

　　从理论上说，第四媒体一旦把信息发送出去，凡是网民都可以同时接受，而传统媒体却受到诸如发行量、收听率、收视率的限制。全球2470万人在美国总统克林顿绯闻报告（斯塔尔报告）上网的第一天便从互联网上阅读了这份报告。从另一种意义上说，第四媒体被美国国会选中也绝非偶然。斯塔尔报告长达445页，除了互联网，任何传统媒体都无法在瞬间将它全文播出。而且互联网不仅容量巨大，还可以同时覆盖当时遍布全球的6000多万用户。网民只要在相关网站上找到报告，少则十几秒，多则几分钟，就能将报告下载后阅读。诚如“美国在线”老板斯缔夫·凯茨在1999年1月9日举行的“新闻业与互联网”专题研讨会上所言：“每天从‘美国在线’获得他们感兴趣新闻的人，比全美国11家顶尖报纸的读者加起来的总数还多；在黄金时间，我们的读者和CNN或者MTV的观众一样多。”的确，有资料表明，每天通过“美国在线”接入互联网的用户目前已达1600万。②

　　除此之外，第四媒体具有强大的信息储存和检索功能，亦令传统媒体望尘莫及。

　　第四媒体实至名归

　　尽管互联网作为大众传媒的特征显而易见，但仍有人以为，互联网只是一种技术，如同让车辆通行的道路，本身并不能构成传播媒体。的确，互联网刚问世时，的确是以技术的形态出现。但是，当它本身成为一种信息的载体、并通过这一载体传播信息时，便突破了原先单纯的技术涵义，成为物理技术与社会文化的复合体———传播媒体。正如印刷技术、广播技术、电视技术一样，刚问世时谁也不会认为这是一种大众传播媒体。其实，网络就相当于报纸的“纸”，广播的“频率”，电视的“频道”。没有主页、站点和信息传播，作为路的网络仅仅是网络，但反之情况就会发生根本的变化，就不再是单纯的网络。

　　也有人认为，互联网并不是独立的传播媒体，因为它仅仅是融合了传统媒体的诸多特点而已。称它是第四媒体，未免言过其实。众所周知，传播的发展从来不是空中楼阁式的构建。每一次传播形态的变迁都是对原有技术和传播模式的一种整合，新出现的媒介在草创之初总是模仿和沿袭旧传播媒介的形式和内容。例如，印刷媒介在形式和内容上都是模仿书写媒介。早期印刷的书籍连字体都是模仿手写体，甚至连字弧线和缩写也和手写体如出一辙。③

　　至于谈到网络先天缺失公信力、因而难当大众传媒的重任，更是有失公允。因为作为传统媒体的报纸、广播和电视，在其诞生之时，又有谁会把它们当成一回事呢？只要看看大众传播史，我们就会惊奇地发现，这三大媒体在草创之初，无一例外地都受到过人们的严厉指责。而它们现在所具备的公信力，是经过相当长时间的实践后才逐渐积聚起来的。

　　作为第四媒体的互联网将来会发展成什么模样，没有人能作出精确的描述。正如传播学者大卫·亚拉伯罕逊（Davi d Abrahamson）所说：“对于未来的情况和因特网的发展，我们唯一能够确定的事情就是，我们对此一无所知。”但是，我们现在唯一可以预见的是，第四媒体前程无量。

　　当然，第四媒体的崛起，并不意味着传统媒体从此将退出历史舞台，而是促使其自身革新、发展。美国报业协会就认为，互联网为报业提供了新的发展方向，有相辅相成的作用。因而近年来报纸的电子版便应运而生。美国《编辑与出版家电子版》1998年宣布，该刊追踪世界上8000个网站，发现其中报纸经营的网站就达2544个。目前我国内地上网的报纸有257种，占1998年全国报纸总数的13．2％。美国报业协会主席斯特姆表示：“互联网是少数可以跟传统报章配合得天衣无缝的媒体。它是报业自然的发展方向，它为报纸提供了空间、即时性和更大的读者群。”不独报纸，广播、电视、通讯社也纷纷上网，充分利用第四媒体的优势，进一步拓展自己的生存空间，从而获得新生。

　　正是从这个意义上，我们可以断言，第四媒体名副其实，且方兴未艾，她已经并将极大地改变这个世界。

　　（沈小华 作者系苏州广播电视报社副社长）

　　注释：

　　①明安香：《大众传媒面临深刻变革和反思———1997年国际新闻界回眸》，原载《中华新闻报》1998年2月12日第5版

　　②郭乐天：《网络发展与网络管理》，原载《新闻记者》1999年第11期，P14③汪良、王秋：《敢问路在何方》，原载《浙江在线·中国新闻传播学评论》(XWJZ2004)